중국 역사에 유명한 게 소위 경국지색의 '4대 미녀'다.

어찌나 이쁜지 나라를 기울게 했다는 미녀들이다. 전국시대 월나라의 서시, 한나라의 왕소군, 한나라 말 초선, 당나라 양귀비가 그들이다. 

우미인 등도 있지만, 4대 미녀는 당대 유행도가 포함돼 선정됐다고 봐야 한다. 

4대 미녀들은 당대 각종 일화를 남겨, 지금까지도 전해진다.

서시는 가끔 강가에서 비단을 씻곤 했는데, 어찌나 이쁜지 물고기들이 서시를 보고 놀라 수영하기를 멈춰 물에 빠졌다는 '침어'의 고사를 남겼다.

왕소군은 한나라의 궁녀로 여진족에 보내졌다. 당시 한나라는 여진족을 달래기 위해 궁녀를 황족으로 꾸며 여진족 왕가에 시집을 보냈다. 가능하면 가장 못생긴 궁녀를 보냈는데 정작 가장 예쁜 왕소군이 뽑혔다고 한다. 당시 황제는 하룻밤을 보낼 궁녀를 간택할 때 그림을 보고 선택을 했는데, 너무 이쁜 왕소군을 두려워한 후궁들이 돈을 써 못생기게 그려 놓은 탓이었다.

황제는 왕소군이 여진족에게 떠나는 날 진면목을 알았고, 평생을 그리며 살았다고 한다. 

왕소군은 그렇게 여진족에게 떠나는 데 어찌나 이쁜지 날아가던 기러기가 날기를 멈추고 떨어졌다는 '낙안'의 고사가 있다.

초선은 삼국지를 읽은 이라면 누구나 아는 여인이다. 달빛 아래 향을 피우는 모습이 천하절색이어서 왕윤이 그녀를 수양딸로 삼아 동탁과 여포를 이간질하는 이간계를 성공시켰다고 하는 '배월'의 고사를 남겼다.

양귀비는 당현종의 비로 진정한 경국지색 고사의 주인공이다. 

하지만 어찌 중국 고사에 4대 미녀만 있을까. 천하의 여심을 뒤흔든 '4대 미남'도 있다. 

4대 미남들 역시 4대 미녀들과 마찬가지로 하나 하나가 천하를 뒤흔든 고사를 남기고 있다. 사실하늘이 내린 외모는 없는 사람에게는 부럽기만한 일이다. 하지만 정작 미녀들과 미남들의 삶을 보면 모두가 격정적이지만 행복했다고만 보기 힘들다.

제일 좋은 것은 평범한 것인지 모른다. 다시 한번 평범과 조화의 의미를 새기게 된다.

1. 潘安 (반안)

고대에는 반안의 외모를 기준으로 사람을 칭찬할 정도로 반안의 미모는 자타가 공인하는 것이었다. ‘陆海潘江육해반강: 육기(陸機)의 문재(文才)는 바다와 같고 반악(潘岳)의 문재는 강과 같다. [육기와 반악은 모두 진(晉)나라의 저명한 문인으로, 문재(文才)가 뛰어나거나 학식이 높고 재능이 넘치는 사람을 비유적으로 이르는 말. ’으로 불리며 재능도 뛰어났지만 나중에 쿠데타에 가담해 처형당했다.

2. 宋玉 (송옥)

고대의 4대 미남이자 송우는 굴원의 제자이기도 하다. 《등도자호색부》에 "초나라의 대부로 시중 들었으나, '옥은 사람됨이 한려하고 입은 미사여구하며 호색가이다. 송옥은 왕과 후궁을 드나들지 말라'라고 기록되어있다. 3년간 담벼락에 숨어 자신을 훔쳐보던 미모의 동가의 딸이 있었지만 모두 외면해 호색가라고 할 수 없었다. 이로 인해 '宋玉东墙 송옥동벽'은 미모가 고운 여자를 뜻하는 말로 통한다.

3. 兰陵王 (난릉왕 / 본명 : 高长恭 (고장공))

고대 4대 미남으로 용감하고 싸움을 잘하지만 부드러운 외모로 싸울 때마다 끔찍한 가면을 쓰고 싸운다. 유명 청소년 베스트셀러 여성 작가는 2008년 소설《兰陵缭乱》:난릉요난을 통해 전설적인 이야기를 전했다.

4. 卫玠 (위개)

고대 4대 미남인 위개는 어렸을 때부터 매우 매력적이기로 유명했다. 어릴 때 양 마차를 탔는데 멀리서 보면 백옥 동상으로 보였다. 많은 구경꾼들로 인해 발걸음마다 힘들었고 제대로 쉬지 못해 27세의 나이에 병으로 세상을 떠났다.