중국 인구가 마오쩌둥이 펼친 대약진 운동으로 대기근이 강타한 1961년 이후 처음으로 감소했다.

중국 국가통계국은 17일 중국 인구가 지난해 말 기준 14억1175만 명으로, 2021년 말의 14억1260만 명보다 85만 명 줄었다고 발표했다.

인구 1천명당 출생아 수 비율인 출생률은 6.77‰로 2021년(7.52‰)은 물론이고, 인구 통계를 집계한 1949년 이후 최저를 기록했다.

연령별 비중은 16∼59세 노동연령 인구가 8억7556만 명으로 62%를 차지해 10년 전 70%에서 대폭 감소했다. 

반면 60세 이상 인구는 2억8004만 명으로 19.8%, 65세 이상 인구는 2억978만 명으로 14.9%를 차지하며 나란히 2021년보다 늘어났다.

성별로는 남성이 7억2206만 명, 여성이 6억8969만 명으로 집계됐다.

중국의 인구 증가세는 2016년부터 둔화하기 시작했다. 내 집 마련이 점점 어려워지고 생활비와 자녀 양육비가 급증하면서 젊은이들의 결혼과 출산 의지가 꺾였다.

이런 추세는 코로나19 사태로 심화했다. 2021년 초혼자 수는 1157만8000명으로 1년 전보다 70만8000명(6.1%) 감소했다. 초혼자가 1200만 명 밑으로 떨어진 것은 1985년 이후 36년 만에 처음이다.

전문가들은 그동안에도 인구 구조 변화에 대해 중국 당국이 감추고 있는 게 있다고 지적했다. 사실 중국의 인구 감소는 이미 4년 전에 시작됐을 것으로 전문가들은 보고 있다.

다만 이번 발표가 중요한 것은 중국 당국이 인구 감소를 공식 인정했다는 점이다. 이는 중국 당국이 전망한 시기보다 무려 10년이 빠른 것이다.

문제는 중국이 인구절벽에 다가서면 발생하는 경제적 재앙이라고 전문가들은 지적한다. 인구 구조는 기술 발전과 함께 경제 발전의 가장 중요한 요소다. 

유엔은 작년 7월 발표한 '세계 인구 전망 2022' 보고서에서 중국과 인도 인구가 2022년 각각 14억 명 수준이지만, 올해 인도가 중국을 추월할 것으로 예상했다.