국제해사기구(IMO)에 따르면 1990년 이후 건조된 선박 기준으로 중국의 해양탐사선은 64척이다. 섬나라인 일본의 3배, 미국의 1.5배에 달한다. 

중국이 해양탐사선 건조에 막대한 예산을 쏟아붓는 이유는 하나다. 남중국해를 비롯한 전 세계 바다에서의 적극적인 탐사 활동을 통한 해양권익의 극대화다. 

6일 중국의 최신 해양탐사선 스옌(實驗) 6호가 남중국해를 향해 첫 출항했다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 6일 광저우를 출발한 스옌 6호가 광둥성 주장(珠江) 어귀와 남중국해 북부에서 중요한 과학 임무를 수행할 예정이라고 보도했다.

건조 비용 5억 위안(약 850억원)이 투입된 스옌 6호는 배수량 3천990t, 최대 승무원 정원 60명 규모로 두 달 동안 바다에서 해양물리학, 해양화학, 지진, 지구물리학 관련 연구 임무를 수행할 수 있다. 중국 당국은 "남중국해 과학탐사 선단의 주력인 스옌 6호가 중국의 해양주권을 수호하고 석유, 천연가스, 광물 등을 개발하는데 기여할 것"이라고 밝혔다.

또 SCMP는 "2012년 시진핑(習近平) 중국 국가주석 집권 이래 중국이 '중화민족 부흥 달성' 노력의 일환으로 해양 연구에 막대한 투자를 해오고 있다"고 보도했다.

지난 7월 중국은 "해양탐사에서 게임 체인저가 될 무인 과학선 건설에 착수했다"고 밝힌 바 있다.

오는 10월에는 길이 114.3ｍ, 폭 19.4m, 무게 6천880t 규모의 중국 최대 해양연구선 중산대학(中山大學)호가 남중국해로 첫 연구 항해에 나설 예정이다.

중국의 적극적인 해양탐사 활동에 대해 베트남, 필리핀, 말레이시아 등 남중국해 이웃 국가들은 의심의 시선을 거두지 않고 있다. 특히 중국이 남중국해의 약 90%에 대해 영유권을 주장하면서 이웃 국가들과의 마찰 가능성은 더 커졌다. 실제로 2019년 중국 해양지질탐사선 하이양디즈(海洋地質) 8호의 탐사 활동을 두고 중국과 베트남이 각각 해양순시선을 동원해 한 달가량 대치하기도 했다.