중국 당국이 대졸자 등 청년들의 농촌행을 독려하는 것으로 나타났다. 마오쩌둥 시대의 청년 실업과 흉년에 따른 농촌 경제 붕괴를 막기 위해 지식인과 청년층을 대거 농촌으로 내려보냈던 '하방(下放) 운동'을 연상케하는 조치다. 

중국의 대졸자 실업은 최근 20%를 넘어선 것으로 전해지고 있다. 

중국은 국민들의 일자리를 보장하는 사회주의 국가다. 마오쩌둥 시대만 해도 정부가 교육 수준에 맞춰 모든 국민의 일자리를 정해줬다. 시장주의를 받아들이는 개혁개방 정책을 펼치면서 이 같은 의무는 경제발전을 통한 자연스런 일자리 제공으로 방식을 바꿨지만, 근본적인 취지는 같다. 

청년, 특히 대졸자 실업 증가는 정부의 정책 실패며, 이에 대한 책임론이 부각될 수 있는 것이다. 이는 중국 당국이 가장 두려워하는 결과다.

29일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국의 청년 실업률이 5년만에 20%를 넘어선 가운데 중국 당국이 젊은이들의 귀향과 농촌 구직활동을 독려하는 신(新)하방 캠페인을 강화하고 있다고 보도했다. 

SCMP에 따르면 광둥성은 2025년 말까지 대졸자 30만명을 농촌으로 보낼 계획을 세웠다.

지난 2월 발표된 광둥성의 해당 계획에 따르면 대졸자들은 농촌에서 풀뿌리 간부, 기업가 혹은 자원봉사자로서 기여하게 된다.

대부분의 다른 지방 정부들도 농촌으로 보낼 인력의 규모나 파견 지역을 확대하는 식으로 비슷한 프로그램을 키우고 있다.

장쑤성은 애초 상대적으로 빈곤한 5개 도시의 저개발 지역을 대상으로 했던 것을 지난해 성 전역으로 확대해 매년 농촌 지역에 최소 2천명의 대졸자를 보낸다는 계획을 세웠다.

과거에도 '신하방'이라는 해석 속에서 유사한 캠페인이 펼쳐졌지만 올해는 '제로 코로나' 3년 이후 중국이 경제 회복을 위해 안간힘을 쓰는 상황에서 실업률이 치솟자 당국이 젊은이들의 농촌행을 더욱 강조하는 모양새다.

이러한 흐름은 시진핑 중국 국가주석이 농촌의 현대화를 통해 도농 격차를 줄여야 한다고 강조하는 것과 맞물리고 있다.

시 주석은 지난해 12월 중앙농촌공작회의에서 "강한 농업과 농촌 없이는 진정한 강국이 될 수 없다"면서 "지방 정부들은 대졸자뿐만 아니라 기업가와 도시로 떠난 농민공들도 다시 농촌으로 불러들여 그들이 현지에서 경력을 쌓을 수 있도록 독려해야 한다"고 강조했다.

시 주석은 그 자신이 문화대혁명(1966~1976) 때인 1969년 산시성 옌안으로 하방돼 7년간 농민들과 함께 생활했다.