13일 중국중앙TV(CCTV)에 따르면 태국 정부는 관광산업 활성화를 위해 중국 및 카자흐스탄 관광객에 대해 5개월간 비자 면제 정책을 시행하기로 결정했다. 이번 정책의 시행일은 9월 25일부터 내년 2월 29일까지로 한시적이다. 이를 통해 올 하반기 중국 관광객들의 태국 방문이 코로나19 팬데믹 이전 수준을 회복할 수 있을지 주목된다.
세타 타위신 태국 총리 겸 재무부장관은 "이번 조치는 무비자 입국의 효과를 알아보기 위해 일시적으로 도입하는 것으로 종합적으로 대책을 마련했다"고 말했다.
이번 소식이 알려진 후 중국 최대 여행업체 씨트립 플랫폼에서 태국 관련 검색량은 전월 대비 800% 급증했다. 씨트립은 무비자 정책 시행 5개월 이내에 보조금 1억 위안을 투자해 태국 내 호텔을 예약하는 이용자에게 가격 보조금 등 혜택을 제공할 계획이라고 밝혔다.
또 퉁청 여행 플랫폼에서도 태국 관련 여행 검색량이 어제 같은 기간 대비 165% 증가했는데 이용자들이 주목한 인기 노선은 '방콕+파타야', '방콕+푸켓'이었다.
태국 관광체육부가 공개한 자료에 따르면 올해 1월부터 7월까지 중국 본토에서 태국을 찾은 관광객 수는 약 185만3400명으로 말레이시아에 이어 두 번째로 많았다. 코로나19가 확산하기 이전인 2019년 태국을 찾은 외국 관광객은 4000만 명 규모였으며, 중국인은 약 28%를 차지하는 최대 고객이었다.
하지만 비자 면제 조치에도 불구하고 중국 네티즌의 반응은 좋지 않다. 대부분의 네티즌은 태국은 가고 싶지 않다며, 특히 많은 중국인이 태국에서 실종되기 때문에 영원히 가지 않을 것이라는 반응까지 보이고 있다. "누가 감히 태국에 가겠냐?"는 반응부터 "갔다고 못 돌아올 수 있다"는 경고까지 보인다.
