중국은 세계 최대 석탄 생산국이자 소비국이다. 지난해 석탄 생산량은 전년 대비 5.7% 증가한 41억3000만t으로 사상 최대치를 기록했다.

생산과 소비가 많다보니 온실가스 배출 또한 세계 최고 수준이다. 비영리기구 세계자원연구소(WRI)에 따르면 중국은 전 세계 온실가스 배출량의 26.1%를 차지해 미국(12.8%)의 두 배가 넘는다.

AP통신이 24일(현지시간) 올해 중국의 석탄 생산량이 지난해보다 7%(약 3억t) 늘어날 예정이라고 보도했다.

통신에 따르면 중국 정부는 코로나19 확산 등으로 둔화 조짐을 보이는 경제 회복을 위해 올해 석탄 생산과 석탄 화력발전을 늘리기로 방침을 정했다.

중국 정부의 석탄 증산 결정은 지난달 열린 전국인민대표대회(전인대)에서 경제 안정을 최우선 목표로 삼으면서 사실상 예견됐다. 중국은 그동안 풍력·태양광 발전에 대규모로 투자해왔으나 지난해 4분기 경제 성장세가 꺾이고 석탄 부족으로 주요 산업지역의 단전과 공장 가동 중단 사태가 벌어지자 다시 석탄 화력발전으로 눈을 돌리게 됐다는 분석이다.

국제환경단체 그린피스는 중국의 석탄 화력발전소 가동률이 평균 50%이지만, 화력발전소를 더 많이 지으면 고용이 늘고 경제활동이 촉진돼 지방 정부들이 석탄화력발전소 건립 압력을 받고 있다고 전했다.

시진핑(習近平) 중국 국가주석은 지난 2020년 9월 유엔총회 연설에서 2030년에 탄소 배출 정점을, 2060년에 탄소 중립을 실현하겠다는 '쌍탄'(雙炭) 목표를 제시한 바 있다. 하지만 석탄 증산 방침으로 인해 중국의 탄소배출 감축 노력은 차질을 빚을 가능성이 높아졌다.