중국 야생 코끼리떼가 드디어 고향으로 돌아간다.

서식지를 떠난지 17개월여만이다. 대략 1000㎞ 넘게 북쪽으로 이동한 뒤 다시 남쪽 서식지로 방향을 돌린 것이다.

야생 코끼리는 그 수가 적어 보호종이다. 

이 코끼리 떼의 장기 여행은 드문 일이어서 세계적인 관심이 쏠렸다.

중국 관영 신화통신은 10일 코끼리 14마리는 지난 8일 밤 중국 서남부 윈난(雲南)성에서 위안장(元江)강을 건너 남쪽으로 향했다고 전했다.

원래의 서식지를 향하는 것으로 보인다는 게 전문가들의 분석이다. 

야생 코끼리 떼의 이례적인 대이동은 지난해 3월 시작됐다.

16마리가 서식지인 윈난성 남쪽 시솽반나(西雙版納) 자연보호구에서 떠나 북쪽으로 나아간 것이다. 가는 도중 새끼 1마리가 태어나기도 했다.

무리 가운데 3마리는 무리를 떠나 이 중 한 마리는 이미 서식지에 돌아와 있다.

이들 코끼리는 윈난에서 성도인 쿤밍(昆明)을 포함해 5개 도시를 지나며 화제를 모았다. 

지난해 7월에는 푸얼(普洱)에 진입했고 올해 4월 16일 위시(玉溪)에 진입했다.

윈난성 임업초원국에 따르면 코끼리들이 4월 16일 이후 110여 일간 1천300㎞를 이동했다.

코끼리들이 이동하는 사이 사람과 코끼리의 충돌을 막기 위해 경로의 주민 15만명(연인원)이 대피하기도 했다.

지방 당국은 드론을 띄워 코끼리들을 모니터링했다.

코끼리 이동 경로를 조정하기 위해 옥수수 등으로 유인하기도 했다. 코끼리 떼에 제공한 음식만 180t에 이른다.

이번 이동은 야생 코끼리 때가 급증하는 시점에 나온 것이다. 

코끼리는 1978년 150마리 정도였지만 현재 300여마리로 늘어났다. 분포 지역도 넓어져 시솽반나 등 2개의 국가급 자연보호구역 밖에서도 많이 활동한다.