SK이노베이션이 중국 최대 리튬생산 업체로부터 고용량 전기차 배터리의 핵심 원료인 '수산화리튬'을 최대 5만t 의 양을 확보한 것으로 나타났다.

2일 업계와 외신에 따르면 중국 리튬 생산업체 톈치(天齊)리튬의 자회사 톈치리튬퀴나나(TLK)는 SK이노베이션과 수산화리튬 장기 공급계약을 체결한 것으로 나타났다.

톈치리튬은 1일 자사 홈페이지를 통해 장기공급협약 및 양해각서 체결 관련 내용을 공개했다.

계약 내용에 따르면 SK이노베이션은 톈치리튬이 호주 퀴나나 지역에서 생산하는 수산화리튬 가운데 20∼25%를 오는 7월 1일부터 2024년까지 공급받는 것으로 나타났다.

총 5년 6개월간 수산화리튬을 최대 5만t 확보가 가능하게 된 것.

SK이노베이션은 또한 TLK와 앞으로 2년간 배터리 기술 연구개발 분야에서 협력하기로 하는 내용의 양해각서를 체결한 것으로 전해졌다.

이에 대해 SK이노베이션은 "실제 계약을 맺은 건 지난해 12월 중순"이라면서 "이번 계약을 통해 배터리 핵심 원재료의 안정적인 수급처를 확보하게 된 점에 큰 의미가 있다"고 전했다..

톈치리튬은 세계 3위, 중국 1위 리튬 생산업체로 유명하다.

이번 계약은 한번 충전으로 500㎞ 이상 주행할 수 있는 '3세대 전기차' 시대를 준비하기 위한 포석으로 업계는 분석하고 있다.

앞서 LG화학도 지난해 중국 '장시(江西) 간펑리튬'과 수산화리튬 장기 공급계약을 맺은 바 있다. 이에 앞서 캐나다 '네마스카 리튬'과도 총 3만5천t의 수산화리튬 공급계약을 체결했다.

LG화학 관계자는 "전기차 시장이 본격적으로 성장하면서 배터리 원재료 및 소재 경쟁력이 무엇보다 중요해졌다"고 설명했다.

업계 관계자에 따르면 SK이노베이션, LG화학, 삼성SDI 등 국내 배터리 3사가 모두 이 같은 장기공급계약을 추진 중인 것으로 전했다. 덧붙여 “소재의 가격 변동성이 심하다 보니 계약을 맺는 건 쉽지 않다"고 지적했다.