국영 원자력발전 기업인 중국핵공업그룹(CNNC)이 어제 4일, 중국서부 쓰촨성의 수도인 청두(成都)에서, 핵융합 발전을 위한 원자로에 해당하는 인공태양의 신형모델의 시험가동을 시작했다.

신화통신등 중국매체들은,  이 날 시험가동을 시작한 신형 인공태양은 중국에서 만든 것중 최대규모의 원자로인 것으로 알려졌다.

중국의 핵융합 발전의 1차 목표는 2035년까지 실제 핵융합을 통해 실용가능한 소형의 공업용 발전소를 완성하는 것이다.

그리고 2050년까지는 상업용 핵융합발전기술을 확보해, 현재 원자력 발전소처럼 외국에 수출하는 단계까지 발전시키겠다는 계획이다.

핵융합 발전이란, 태양같이 스스로 빛을 발하는 천체의 발전원리를 말하는데, 우리가 밤하늘에 별로 인식하는 천제들이 바로 이런 핵융합 발전을 통해 빛을 발하는 것으로 알려진다.

과학적으로 핵융합을 일으키려면,  공기중의 수소가스에서 나오는 중수소 삼중수소가 헬륨으로 융합할 수 있는 조건을 조성해야 한다.

이번에 중국 연구진이 가동시킨 HL-2M 형의 인공태양은, 기존의 HL-2A 형에 비해, 중심온도를 1억 5천만℃도 까지 올릴 수있는, 즉 기존에 비해 약 3배나 높은 고온환경을 조성할 수 있는 것으로 알려졌다.

즉 기존에 시험하던 인공태양에 비해 수소가 헬륨으로 융합될 수 있는 조건을 한층 더 고도화한 것으로 알려졌다.

통상 핵융합은 1억℃ 이상의 초고온 플라스마 상태의 수소로 부터 시작된다.

꿈의 에너지로 불리는 핵융합 발전에너지를 얻기 위한 국제 프로젝트가 프랑스에서 국제핵융합실험로( ITER) 라는 이름으로 진행되고 있는데, 이는 미국 러시아 일본등이 1988년부터 시작했고, 중국도 2003년부터 이 프로젝트에 참여하고 있으나, 자국에서 독자적인 프로젝트를 진행하고 있는 것이다.

이제 세계적 강국이라는 미국 러시아 중국 일본 등 소위 과학 선진국들이 모두 핵융합발전 연구에 뛰어든 가운데, 누가 먼저 강력한 에너지 쏘스를 얻느냐에 따라 세계의 판도는 완전히 달라지게 될 수도 있다. 

우리 한국도 이 핵융합발전의 프랑스프로젝트에 참여하는 한편 독자적인 연구를 진행하고 있다.