남중국해는 막대한 석유와 천연가스가 매장돼 있는데다 중국, 일본, 한국 등 동북아 지역의 유조선이 통과하는 전략적 요충지다.

중국은 남중국해의 약 90%에 대한 영유권을 주장하면서 필리핀, 베트남, 대만, 말레이시아, 부르나이 등 주변국은 물론 미국을 비롯한 국제사회와 마찰을 빚고 있다.

중국이 남중국해에 대한 영유권 주장을 강화하려는 움직임 속에서 남부 하이난에 수중 고고학 센터를 건립했다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 국가문물국은 중국 소셜미디어 위챗 계정을 통해 지난 18일 하이난섬 충하이시에서 남중국해 수중 고고학 센터 개관식을 개최했다고 밝혔다.

2억5000만 위안(약 470억 원)을 들여 충하이시에 지은 수중 고고학 센터는 고고학 연구와 난파선 유물 복원 등을 위한 시설을 갖추고 있다. 2018년 착공했으나 코로나19 팬데믹으로 개관이 지연됐다.

국가문물국의 리췬 국장은 개관식에서 "광활한 남중국해는 해상 실크로드의 중요한 부분"이라며 "고대 중국의 역사적 유물이 대거 발견된다면 역사적으로 중국이 남중국해의 섬과 항로에 대한 주권을 가졌으며 해당 해역에서 정기적인 경제·무역 활동을 했음을 시사한다"고 말했다.

그는 수중 고고학 센터의 건립은 중국 전통문화를 전수하고 국가 주권과 안보, 해양권과 이익을 수호하는 데 특별히 중요하다고 밝혔다.

중국은 오래전부터 남중국해 유물을 고대 해상 실크로드와 연결지으며 수중 유물 조사를 벌여왔다. 남중국해 일대의 섬과 암초, 항로 주변에서 해저 유물과 유적 발굴에 나서 영유권을 굳히겠다는 의도다.

중국 관영 매체에 따르면 중국은 1990년대 초부터 남중국해 수중 고고학 탐사를 진행했다. 남중국해에서 발굴한 도자기, 동전과 다른 유물들을 전시한 해양 박물관들을 지으며 해양 고고학에 대거 투자해왔다.