중국인들이 운전면허를 따기 위해 한국에 몰려들고 있으며, 그 수가 해마다 수천 명에 달하고 있다.

중국과 우리가 얼마나 가까운지를 역설적으로 보여주고 있다. 중국제도의 피난처로 과거 홍콩이 유일했지만, 우리가 환경을 어떻게 만들어주느냐에 따라 우리나라가 홍콩에 버금가는 역할을 중국 내륙인에게 할 수 있다는 것이다.

사실 중국 내륙인들은 대만, 홍콩이 사실상 중국 당국 영향력 아래로 들어가면서 당국의 제도적 압박을 피할 곳을점점 잃어가고있다. 운전 면허증은 작은일이지만, 그 속에 담긴 의미는 지대하다 할 것이다.

한국 경찰청 자료에 따르면, 지난해 중국인 단기체류자가 한국에서 운전면허를 취득한 사례가 총 4천 675명에 달한다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 1일 보도했다.

올해 5월까지 운전면허를 딴 중국인 단기체류자는 2천 341명으로 집계돼, 작년 동기 대비 2배가량인 것으로 나타났다. 한국에서 운전면허를 취득하려는 중국인 단기체류자가 계속 증가하고 있다.

단기 체류 중국인이 운전면허를 취득하는 수는 2015년에 7천 822건으로 최고치를 기록한 뒤,  사드(THAAD) 여파로 줄어들었다. 하지만 작년부터 다시 증가하고 있는 것으로 집계됐다.

단기 체류자란 관광 비자 또는 30일 미만의 비자를 받고 입국한 사람을 의미한다.

중국인이 한국까지 와서 운전면허를 취득하려는 이유는 절차가 쉬운 점과 가격이 저렴한 점 때문이다.  또한 한국의 운전면허는 중국 각 성의 운전면허로 교환 가능하다. 그리고 국제 운전면허를 발급받을 수 있는 장점으로 한국에서 면허를 취득하기를 선호한다고 SCMP는 설명했다.

제주도 한 자동차운전면허학원은 운전면허를 취득할 수 있는 5일짜리 프로그램을 약 67만원의 비용으로 운영하고 있다. 학원 관계자는 “프로그램을 이수받은 뒤 운전면허 시험에 응시한 중국인 70~80%가 운전면허시험에 한 번에 합격한다”고 설명했다.

이에 더해 1만 3천 위안(약 220만 원)짜리 한국 관광과 운전면허 학원 교습을 진행하는 관광상품도 등장한 것으로 전해졌다.