용인 에버랜드에 있는 아기 판다 '푸바오(福寶)'의 동생이 곧 태어난다는 소식이 알려지면서 중국 매체들이 큰 관심을 보이고 있다.

중국은 판다를 각국에 우호의 상징으로 보내는 '판다외교'를 펼쳐오고 있다. 그 뒤 각국에 보내진 판다의 상태에 따라 그 나라에 대한 중국인들의 호감도 남다르게 되는 현상이 나타나고 있다. 예컨대 최근 미중 갈등이 악화하자, 미국에서 피부병을 앓고 있는 판다의 상태가 중국인들에게 크게 주목을 받았었다.

최근 한중 관계가 악화한 상황에서 용인 에버랜드에 판다의 희소식이 양국 국민들의 감정 호전에 도움이 될지 주목된다.

중국 관영 중앙TV(CCTV) 등 현지 매체들은 8일 푸바오의 엄마인 '아이바오(愛寶)'와 아빠인 '러바오(樂寶)'가 이달 중 둘째를 낳을 수 있어 사육사들이 밤낮으로 아이바오를 돌보고 있다고 전했다.

한국에서뿐 아니라 중국에서도 이미 유명한 '판다 할아버지' 강철원 사육사의 언급도 소개됐다.

강 사육사는 CCTV 인터뷰에서 "아이바오의 상태를 집중적으로 관찰하는 시기고, 일단 행동이나 호르몬 부분에서 푸바오가 태어날 때와는 차이가 있어 어떤 경우에도 대응할 수 있도록 준비하고 있다"고 밝혔다.

CCTV에 따르면 아이바오의 출산 예정 시기인 7월에 접어들면서 판다 사육사들은 '전투준비' 상태'에 들어갔으며 이들이 24시간 아이바오의 곁을 지키고, 수시로 상황을 체크하고 있다고 설명했다.

아이바오와 러바오는 2016년 3월 시진핑 중국 국가주석이 한중 친선 도모의 상징으로 보내왔다.

당시 3∼4세로 어렸던 두 판다는 사육사들의 보살핌 속에 성체로 자랐고 2020년 7월 새끼 푸바오를 낳았다.

판다는 임신과 출산이 극히 어려운 동물로, 가임기가 1년에 딱 한 번뿐이다. 보통 3∼4월경의 하루에서 사흘가량만이 임신할 수 있는 시기로 알려져 있다.

푸바오는 현재 만 2세로, '용인 푸씨'나 '푸공주', '푸뚠뚠' 등 애칭으로 불리며 많은 사랑을 받고 있다.

한중 양국 협정에 따라 푸바오는 만 4세가 되는 내년 짝을 만나기 위해 중국에 반환될 예정이다.