전 세계적으로 개발 중인 석탄화력발전소 숫자가 3년 연속 하락하는 가운데, 중국이 해외 신규 석탄발전소의 최대 자금원으로 주목받고 있다.

국제환경단체 그린피스와 글로벌에너지모니터(Global Energy Monitor), 시에라클럽(Sierra Club)이 28일 발표한 ‘붐 앤 버스트 2019: 국제 석탄발전소 추이 조사’에 따르면 전 세계 석탄발전 설비의 증가를 나타내는 주요 지표들이 2016년과 2017년에 이어 3년 연속 하락하고 있다.

특히 노후 석탄발전소는 빠른 속도로 줄어들고 있으며 작년 한해 총 31GW에 달하는 석탄발전이 폐쇄한 것으로 나타났다.

미국은 이중 절반 이상을 차지하는 17.6GW 규모의 노후 발전소를 폐쇄했다. 석탄 산업을 살리겠다는 트럼프 미국 대통령의 정책 방향성을 감안했을 때, 이 감소치는 더욱 의미가 있다.

전 세계 신규 석탄발전 건설 또한 전년 대비 39% 감소했다. 2015년과 비교하면 84% 감소한 것.

특히 전 세계 신규 석탄발전 설비 용량의 85%를 차지하는 중국과 인도의 석탄발전 허가가 눈에 띄게 둔화한 것으로 나타났다.

중국은 2015년 184GW 규모에 해당하는 석탄발전 건설을 허가했으나 2018년에는 5GW로 신규 허가 규모를 대폭 축소했다. 인도 또한 2010년 39GW를 허가했던 것에 비해 2018년 신규 석탄발전 허가는 3GW뿐이었다.

그러나 여전히 2014년과 2016년 사이 중국의 과도한 석탄발전소 허가는 골치 아픈 숙제로 남겨졌다.

최근 위성사진에 따르면, 중국 중앙정부 규제 하에 중단했다고 보고된 다수의 석탄발전 건설이 진행 중인 것으로 밝혀졌다. 이에 더해 중국 금융기관들은 일본, 한국과 함께 해외 신규 석탄발전소 사업의 최대 자금원으로 부상 중이다.

중국은 자국에서 추진하는 사업을 포함해 현재 개발 중인 전 세계 석탄발전 사업의 절반이 넘는 자금의 배후에 있는 것으로 나타났다.

그린피스 라우리 뮐리비르타 에너지 분야 분석가는 “최근 중국 전력산업계를 대표하는 중국전력기업연합회가 중국의 석탄발전 상한을 2030년 1300GW로 높일 것을 제안했다”며 “중앙정부가 이를 받아들일지는 확실치 않다. 그러나 정부가 기업의 요구대로 석탄발전소 증설을 허가한다면 온실가스 감축은 거의 불가능하게 될 것”이라고 경고했다..

보고서는 신규 발전소에 대한 전면적인 건설 중단과 기존 발전소의 폐쇄가 빠르게 이뤄지지 않으면 기후변화를 막기 위한 목표 달성이 불가능하다고 지적하고 있다.

한국은 해외 석탄발전소 건설에 중국 다음으로 가장 많은 자금을 조달하는 나라인 것으로 나타났다. 국내에서는 5.4GW 규모의 신규 발전소가 건설 중이고 2.1GW가 추가로 건설될 예정이다. 석탄발전은 여전히 국내 전체 발전량의 40% 이상을 담당하는 상황이다.

그린피스 장마리 기후에너지 캠페이너는 “해외 석탄 발전 2위인 한국도 중국과 함께 온실가스 배출과 대기오염에 기여한다는 국제적 비난을 피할 수 없다”며 “신속히 신규 투자 계획을 취소하고 재생가능에너지 보급을 서둘러야한다”고 지적했다.

덧붙여 “최근 두산중공업이 수주한 인도네시아 자와 9·10호기 신규 석탄발전소는 동남아시아에서 가장 대기오염이 심각한 지역이다. 한국 공적 금융기관과 해당 기업이 주장하는 친환경 석탄발전소란 없다”고 강조했다.

중국, 한국 그리고 일본 3개 국가가 지난 2013년부터 해외 석탄 발전에 투자한 금액은 550억 달러에 이른다. 이에 대해 그린피스는 올해 3개국에 대한 동시다발적인 캠페인을 진행할 계획이라고 밝혔다.