‘한국 총리는 성직자(聖職者)?’ 한국에서 총리 후보자들에게 적용되는 엄격한 윤리적 기준을 비꼬는 말이다. 성직자나 할 게 한국 총리라는 의미다.

최근 문재인 정부 초대 국무총리로 지명된 이낙연 총리 후보자 역시 높다란 윤리 기준을 수월히 넘지 못하는 모습이다. 이 후보자는 배우자의 위장전입 의혹에 발목을 잡혔다. 자유한국당 등 야당은 위장전입을 비롯한 5대 비리가 있으면 고위공직자 인선에서 원천 배제하겠다는 문재인 대통령의 공약과 이 후보자의 임명이 배치된다며 인준을 거부하고 있다.

앞선 정부에서도 새 정부 1호 총리 지명자가 쉽게 임명된 적은 한 차례도 없었다. 박근혜정부를 제외하고는 초대 후보자들이 모두 총리직에 오르긴 했지만, 그 과정이 순탄치 않았다. 박근혜 정부의 첫 총리로 지명된 김용준 전 헌법재판소장은 전관예우 논란, 두 아들의 병역면제 의혹, 본인의 부동산 투기 의혹 등이 잇따라 불거지자 지명 닷새만에 총리 후보자에서 자진 사퇴했다.

김 전 소장 낙마 후 새누리당(현 자유한국당)의 공직자후보추천위원회 위원장을 맡았던 검사 출신의 정홍원 전 대한법률구조공단 이사장이 두번째 총리 후보자로 지명됐다. 정 전 총리는 부동산 투기와 위장전입 의혹에도 비교적 무난하게 청문회를 통과했지만 2014년 4월 세월호 참사 당시 적절한 대응에 실패했다는 비판을 받으면서 참사 발생 열흘만에 사의를 표명했다. 정 전 총리가 자리에서 물러나는 과정 또한 매끄럽지 못했다. 그의 뒤를 이은 후보자들이 잇따라 청문회 문턱을 넘지 못하며 사의 표명 후 296일이나 더 총리직을 수행했기 때문이다.

MB정부의 초대 총리는 대통령의 임명부터 국회 인준까지 1달이 넘는 시간이 걸렸다. 2008년 1월 당시 이명박 대통령 당선인은 한승수 전 유엔(UN) 기후변화특사를 초대 총리도 지명했다. 내각의 측근 인사 기용 논란이 불거졌지만 초대 총리만은 당선인과 특별한 인연이 없는 인사를 골랐다는 평을 받았다. 하지만 한 전 총리는 허위 학력과 투기 의혹 등을 둘러싸고 야당의 집중 공세를 받았다. 이에 임명동의안은 대통령 취임식 나흘 뒤인 2월 29일에야 가까스로 국회 인준을 통과했다.

참여정부에서는 후보자 개인의 결함보다 정치적인 상황으로 '총리 수난사'가 쓰였다. 노무현 전 대통령은 당선인 시절인 2003년 1월 고건 전 총리를 총리 후보자로 지명했다. 자신의 개혁성향에 대한 불안감을 해소하기 위해 연륜과 안정감이 강점인 중도보수 성향의 '고건 카드'를 택했다.

고 전 총리에 대한 인사청문회도 진행됐지만 당시 한나라당(현 한국당)이 '대북송금 특검법'의 통과 없이는 총리 인준을 할 수 없다는 입장을 고수했다. 이같은 한나라당의 요구에 결국 총리 임명동의안과 특검법안이 대통령 취임식 이튿날 나란히 처리되는 모습을 보였다. 

글=김샛별